El cielo sobre nuestras cabezas

Que el cielo cayese sobre sus cabezas es lo que temían los irreductibles galos de la aventuras de Asterix y Obelix. Hoy no es exactamente el cielo, sino un satélite, el UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) es decir el satélite de investigación de la atmósfera alta.

Como todos los que gustan de la astronomía saben que los satélites a veces fallan, es lo que tiene la alta tecnología, y por ello a veces se descontrolan de manera que pueden llegar a caer a la Tierra. Y aunque la mayoría de ellos caen y se queman en la reentrada debido a su pequeño tamaño, este UARS cuyo peso es de casi 6 toneladas es el satélite más grande que caerá en el planeta, y sólo una mínima parte de sus restos "amenazan" caer sobre la Tierra.

Dichos trozos son los más resistentes debido a que están hecho de materiales que aguantan muy bien las temperaturas como el titanio pero de ahí a que amenacen la seguridad de las personas en el planeta está por ver jajaja, tendría gracia que salgas a pasear al perro o a comprar pan y te caiga un trozo de metal desde el espacio.




Para todo@s los que quieran seguir el desenlace y final caída de posibles fragmentos podéis seguir las noticias en Twitter y en la web de la NASA

Cosas que siempre quisiste saber 2

Nuevamente traigo una remesa de curiosidades para responder a algunas preguntas de esas que no son trascendentales para el alma pero que todos nos habremos hecho alguna vez, quizá much@s ya las conozcáis pero nunca viene mal recordarlas.

¿Porque no podemos oir un silbato para perros?

La respuesta es que el ser humano tiene un límite de audición que está basado en un rango de frecuencias de las ondas que se desplazan por el aire, el rango de frecuencias que puede percibir un ser humano está entre los 20 y los 20.000 hercios. Los perros tienen una capacidad auditiva superior a la nuestra (60.000 hercios) por lo que pueden oir sonidos de mayor frecuencia llamados ultrasonidos a mucha distancia del emisor y de ello trata el silbato para perros ya que al soplarlo no incomoda a la persona que lo usa pero los perros cercanos lo oyen perfectamente y así se les puede adiestrar más facilmente por ejemplo.

Silbato para perros

¿Existen realmente los faquires (o fakires)?

Todos hemos visto u oído hablar de los faquires, todos tenemos la imagen de esos señores de la India vestidos con poca ropa, barbudos y huesudos que se sientan o tumban en camas de pinchos, que se atraviesan el cuerpo con agujas o que en definitiva hacen gala de "poderes" de resistencia sobrehumana.

No, no se ha caído del último piso.

El ejemplo que vemos en la foto es de una exibición, y la foto no está trucada, el tipo metió la cabeza en la tierra cual avestruz y se quedó erguido cual árbol. Este es sólo un ejemplo de las capacidades sobrehumanas de los denominados faquires, aunque realmente esto no deja de ser una proeza humana al igual que esta otra.

¡Lo que se hace en época de crisis!

La respuesta a la anterior pregunta es que sí existen los faquires, como los entendemos en el mundo occidental, pero ¿cómo hacen lo que hacen?

Aquí ya discurrimos por senderos poco claros, ya que por un lado se habla de enfermedades genéticas asociadas a la insensibilidad al dolor, como la CIPA, de la que ya hablamos en su día en Un infierno sin dolor. CIPA significa Insensibilidad congénita al dolor con anhidrosis y básicamente consiste en que aquellos que la padecen no sienten ningún tipo de dolor físico, pueden meter la mano en una olla de agua hirviendo y notan que está caliente pero no el dolor que les produce las quemaduras. La CIPA es posiblemente la más grave pero hay variantes sin anhidrosis (no regula el calor corporal) que "permiten" a quienes la padecen llevar una vida relativamente normal y sin dolor.

Aunque interesante esta idea no es realmente válida, ya que no todos los faquires sufren de insensibilidad al dolor, aunque obviamente los que la tengan tienen cierta "ventaja. Lo más lógico es pensar que usan un duro entrenamiento de conocimiento de su cuerpo y de un control absoluto del mismo. Esto no es descabellado, hoy día se usan algunas de estas técnicas para diferentes roles, algunos de ellos militares para fuerzas especiales, pero otras se usan para acostumbrar el cuerpo, por ejemplo seguro que sabéis de esos tipos que se meten en un trozo de hielo hasta el cuello y pasan ahí cierto tiempo (el record está en 2 horas) hasta que llegan o no al record marcado.

Probadores de frigoríficos trabajando.

¿Cómo hacen estas personas sólo ataviadas con sendos calzoncillos para aguantar tanto...? Entrenándose, es así de sencillo, acostumbran el cuerpo poco a poco a menor temperatura, así como a usar el autocontrol para mentalmente estar concentrados en que no hay frio ni dolor. Está demostrado que si la mente no se centra en la fuente del dolor "no nos damos cuenta de dicho dolor". A todos nos ha pasado alguna vez que nos hemos dado un golpe o tenemos una pequeña herida y no tenemos conciencia de como y cuando nos la hemos hecho hasta que de pronto sentimos el dolor o vemos que tenemos algo de sangre.

En resumen este entrenamiento para soportar el dolor es la respuesta a dichos "poderes místicos"de los faquires (y quizás algunas drogas que también mitigen el dolor)

¿Estamos solos en el universo?

Esta pregunta es de mis favoritas, ya que aunque yo no ofrezco prueba alguna de la respuesta si me gusta indicar ciertos razonamientos para llegar a ella.

Mucha gente cree que la Tierra es única en el universo, porque alberga vida, y ciertamente hasta hoy no sabemos si hay vida en otros planetas, no hay datos científicos que digan que no somos el único planeta con vida, pero el porqué todavía no tenemos evidencias de vida más allá de nuestro azulado planeta es sencillo, es que simplemente estamos en una etapa muy primitiva de nuestra tecnología y solamente somos capaces de detectar muy poquito, sí, a pesar de poder ver la luz de una estrella a millones de años luz de nosotros.

Pensemos en las ondas de radio, la Tierra desde el siglo pasado ha estado enviando al espacio multitud de ondas de radio y televisión debido a las cada vez mayores capacidades tecnológicas de nuestra especie. Pero desde el punto de vista del tiempo comparado con la edad de la Tierra por ejemplo no es ni siquiera apreciable, es decir, llevamos casi nada de tiempo enviando señales como para que alguna supuesta raza extraterrestre se dé cuenta de que hay alguien en un sistema en el extremo de la galaxia. El universo es tan vasto e inmenso que no podemos hacernos una idea mental de lo que significa, aunque las ondas viajen a la velocidad de la luz esa velocidad es inapreciable comparada con el tamaño de por ejemplo nuestra galaxia.

Resumiendo, llevamos en este planeta tan poco tiempo que no nos hemos hecho notar para que, si de verdad, hay alguien ahí fuera pueda escucharnos.

Pero esto no responde a la pregunta propiamente dicha de si estamos solos en el universo. Pensemos, más allá de religiones y místicismos varios, que nosotros no somos más que elementos químicos que se interrelacionan para dar lugar a eso que llamamos vida, hay que ser consciente de que los mismos elementos que nos componen como el carbono, el oxígeno, el hidrógeno o el hierro son los subproductos de la formación y destrucción de las estrellas, desde un punto de vista más romántico diríamos que estamos formados por polvo de estrellas.

Evidentemente no todo se resume a química y elementos de las estrellas, pero sirve como idea de referencia para entender que dichos elementos químicos están por todo el vasto universo, y que por tanto en cualquier parte del universo puede haber un planeta parecido al nuestro en el que las condiciones sean parecidas o hayan sido parecidas en algún momento a la Tierra.

Por ejemplo, siempre se dice que el agua es sinónimo de que existe o ha existido vida debido a sus propiedades que no voy a enumerar y que si queréis consultar tenéis la Wikipedia :). Desde hace relativamente poco tiempo se ha descubierto que tanto en la Luna y como en Marte existe agua, luego el líquido elemento no es tan "difícil" de encontrar, es decir que en muchos otros planetas también cabe la posiblidad de que exista agua y de haberla es posible que haya vida, y no hablamos de marcianitos de ojos saltones, hablamos de cualquier tipo de vida (animal o vegetal).

A pesar de que a much@s les gusta la idea de que estamos solos en el universo, la verdad seguramente les sorprendería, a todos nosotros. El problema es que aún estamos empezando a abrir los ojos como especie a este vasto océano espacial, espero que algún día conozcamos la verdad.

Sin más espero que os hayan gustado estas cuestiones, sed buen@s.

¿Estamos solos en el Universo?

Imagen de Mars Attack


Aunque esta foto es una broma de la película Mars Attack de Tim Burton, el ser humano anhela encontrar nuevas fronteras y una de ellas es encontrar vida fuera de nuestro planeta.

La pregunta de si estamos solos en el universo devana los sesos de muchos científicos y aficionados a la astronomía y que, poco a poco se va respondiendo, ya que aunque haya un cierto sector de la población mundial que rechaza totalmente el hecho de que exista vida fuera de este planeta ya sea porque su religión les impide creerlo o porque son del estilo si no lo veo, no lo creo.

¿Porque no puede haber vida en otros planetas? ¿Porqué la Tierra es el único planeta que tiene vida? ¿Por obra de Dios/Buda/Alá etc?
Es absurdo, para mi, pensar que sólo existimos nosotros en el Universo, de la infinidad de estrellas que hay, un buen porcentaje tienen planetas y muchos de estos planetas son similares al nuestro y podrían albergar vida. Razonemos, que sentido tiene que sólo un planeta de la inmensa cantidad de planetas que hay en el universo, sea el que albergue vida, si hasta hace bien poco es cuando hemos empezado a detectar planetas fuera del sistema solar si comparamos con el tiempo que lleva el hombre en la Tierra.

Lo primero es especificar que tipo de vida se busca, porque me imagino que pensaréis que no se buscan los hombrecitos verdes de Marte sino formas de vida más simples como vida unicelular, es decir seres parecidos a bacterias, formas de vida simples a nuestros ojos y no sólo eso, aunque no encontrásemos vida sino fósiles de estos seres unicelulares ya sería un tremendo descubrimiento. Si pensamos en seres pluricelulares no se sabe que posibilidades hay de que existan, y si ya hablamos de seres desarrollados e inteligentes con capacidad de comunicación pues es mucho más difícil, pero no imposible. De hecho si nosotros estamos aquí, porque no ha de haber otros en otro lugar del universo.

El problema en sí no es que existan o no, el problema es encontrarlos. Nadie tiene conciencia de lo realmente enorme que es el universo y por tanto del ínfimo punto del mismo donde vivimos, sólo algunos científicos han podido ver muy muy lejos, tan lejos que la luz tarda miles de años en llegar. Y esa luz no nos enseña el presente, nos muestra el pasado. Es decir, si hoy nos llega la luz de una estrella que está a 1000 años-luz de nosotros significa que esa luz salió de la estrella hace 1000 años, porque la luz ha tardado 1000 años en llegar a una velocidad de 300000 Km/s a nuestro planeta.
Por lo que buscar vida extraterrestre en un lugar tan vasto es, por hacer una mala comparación, como buscar un átomo en un pajar, y me quedo corto. Insisto en que no conocemos cuan grande es el universo, porque aunque simplemente nos dedicásemos a buscar en la vía láctea sería casi imposible encontrar vida extraterrestre con los medios que tenemos hoy día.
Este es el gran handicap que posee la raza humana para poder tomar contacto con otros seres en el espacio.
De hecho nunca puedes decir nunca jamás, pero hasta dentro de varias generaciones no creo que el ser humano tenga los suficientes medios tecnológicos como para detectar vida. Hoy, nos "apañamos" con el proyecto SETI, un proyecto que fue pionero en la búsqueda de inteligencia extraterrestre porque suponen que si hay allá arriba seres inteligentes usarán señales electromagnéticas, como hacemos en la Tierra.
Ha habido mucho proyectos tipo SETI, pero hasta ahora ninguno ha encontrado nada ya que básicamente lo que hacen es escuchar el sonido que les llega desde el universo para encontrar una señal. Es tremendamente difícil por decirlo así.




















Radiotelescopio de Arecibo




Radiotelescopios del proyecto SETI


Hoy día hay otros proyectos más ambiciosos como el ATA, que básicamente son un enorme conjunto de pequeñas radioantenas que trabajarán en conjunto con lo que tendrán más ventajas que un sólo radiotelescopio por grande que sea.




Otro proyecto interesante, aunque no se trate de búsqueda de vida extraterrestre, es la misión Kepler que pretende encontrar planetas similares al nuestro orbitando otras estrellas, es decir buscan planetas rocosos que puedan tener características "habitables". Esto tiene varios propósitos, primero si son habitables podría haber vida o protovida en ellos y segundo si no son habitables tal vez pudiesen usarse para la recolección de materias primas en un futuro ya que la humanidad agotará tarde o temprano sus recursos naturales debido a la sobreexplotación.

De todas maneras hasta que lleguemos a ese punto todavía queda mucho y desgraciadamente ni yo, ni ninguno de vosotros lo verá. Pero como decía Ian Malcolm, "La vida simplemente se abre camino".

Nuevos indicios de materia oscura.

Ya hemos hablado anteriormente de la materia oscura, que nadie sabe lo que es ni se ha podido detectar directamente como si fuese una estrella, porque no emite ni refleja radiación electromagnética, por decirlo así digamos que es invisible a dia de hoy para nuestros instrumentos. Puede que ni siquiera exista y que sea otra cosa distinta como se decía del éter.

En el artículo, del cual pongo el link más abajo, habla del descubrimiento de unas galaxias enanas en el centro del cúmulo de perseo. Recordad que un cúmulo es una agrupación de galaxias, de las que las galaxias más grandes y no centricas se han visto desgarradas por el tirón gravitatorio debido a la enorme cantidad de masa de las galaxias vecinas, pero el telescopio espacial Hubble descubrió una gran población de pequeñas galaxias que han permanecido intactas lo que es bastante curioso y se cree que la masa necesaria en las enanas para evitar ese desgarramiento tendría que ser mucho máyor que la que se estima para esas galaxias ¿De donde sale pues esta masa adicional?

La respuesta es que se supone que las galaxias enanas tienen una mayor cantidad de materia oscura rodeándolas y por tanto impidiendo su rotura por la gravedad de las galaxias cercanas, aunque supongo que tiene más consecuencias que no han comentado. Una de las consecuencias que sí se comentan vagamente en el artículo de Space.com es que parece ser que debido a la materia oscura las galaxias enanas son bastante lisas y redondas lo cual es bastante curioso.

La noticia original está aquí y para lo no duchos en el inglés os dejo el link de la traducción al castellano hecha por Kanijo

La materia oscura.

Un tema que trae de cabeza a los científicos es la llamada materia oscura, esta es una materia hipotética que no emite o refleja suficiente radiación electromagnetica para que pueda ser detectada directamente por nuestros instrumentos de detección como el telescopio espacial Hubble, de hecho uno de los problemas de no haber sido aún detectada directamente es que no se sabe cual es su composición, pero sí se sabe que constituye la gran mayoría(99%) de la materia que hay en el universo y que no sólo se limita a eso, sino que es una parte bastante importante en la teoría inflacionaria del universo.

Entonces ¿Cómo se sabe que existe la materia oscura? Hay varios metodos, uno de ellos, el más "visible" sería el efecto de lente gravitacional en el que se demuestra que la luz procedente de objetos distantes y brillantes como quasares se curva alrededor de un objeto masivo (como una galaxia masiva) situada entre el objeto emisor y el receptor. Y la materia oscura no se ve, pero debido a este efecto de lente gravitacional se observa como afecta a la luz que la atraviesa o pasa cerca de ella.

Debemos recordar que aunque estamos hablando de luz, en general hay que tener en cuenta que se habla de cualquier radiación electromagnetica (luz, rayos X o infrarojos)


Como podreis observar en estas imagenes, la luz se ve de manera que aparecen arcos de luz o como si la luz estuviese distorsionada, este es el efecto de lente gravitacional ya que la luz ha variado ligeramente su dirección debido a la gravedad de un objeto masivo(a mayor masa, mayor gravedad).

Otro metodo por el que se ha estimado que existe la materia oscura es debido a que las estrellas en algunas galaxias espirales giran muy rápidamente. Según las leyes de la mecánica de Newton, la velocidad de una estrella a lo largo de su órbita depende de la masa de la galaxia contenida dentro de la órbita de la estrella. Sin embargo la masa visible es mucho menor que lo esperado.





¿Donde está la materia que falta?
La respuesta a esta pregunta sigue siendo un misterio hasta cierto punto, puede que las leyes físicas en ciertas parte del universo sean distintas o puede que haya una materia que no vemos y que mantiene a las galaxias juntas.

La mayoría de las galaxias en el universo suelen estar agrupadas en los llamados cúmulos. Para mantener estos cúmulos, las galaxias deben estar sujetas a una poderosa fuerza gravitacional ejercida por una poderosa masa que no vemos(ver imagen siguiente).


Como podeis observar en la foto, las flechas indican la dirección de la fuerza gravitacional que ejerce una enorme masa, pero la materia que posee esa masa no aparece en la foto, los científicos creen que esa materia es la materia oscura.

Hay más ejemplos, como las anisotropías de la radiación de fondo de microondas, es decir, las grandes porciones de materia que conocemos hoy como estrellas o galaxias se crearon debido irregularidades en la distribución de la materia poco después de crearse el Big Bang, esas irregularidades fueron convirtiendose en los planetas, estrellas, galaxias y cúmulos con ayuda de la gravedad. La radiación de fondo es una huella o resto de lo que quedó del Big Bang, e interactúa con la materia, de manera que analizando esta radiación de fondo y las fluctuaciones con la materia se ha estimado que hay más materia en el universo de la que realmente percibimos, por tanto se cree que esta materia invisible es la misma materia oscura de la que estamos hablando.

Hay que recordar que la materia oscura no es lo mismo que la energía oscura, ésta última es supuestamente la responsable de que el universo se expanda de manera acelerada ya que ejercería una atracción negativa, es decir una repulsión con la materia. Es la manera que tienen los científicos de entender el porqué el universo se expande con una tasa de aceleración positiva.
Hay que decir que en el modelo estándar de cosmología en la distribución de la masa-energía, la materia oscura es aproximadamente un 99% del total de materia total en el universo, y la materia visible es menos del 1%. Pero la que ocupa la mayor parte del universo es la energía oscura, vease la siguiente imagen:



De la energía oscura quizá hablaremos en otra ocasión con más detalle ya que también es una materia/energía hipotética ya que no se ha descubierto, sólo se intuye su existencia como hemos explicado antes.

Para más datos de la materia oscura visitad
Wikipedia
Web del observatorio de rayos X Chandra

Imagen de otro sistema solar.

Despues de mucho tiempo de busqueda el hombre ha encontrado otro sistema solar, la foto adjunta muestra este descubrimiento, en ella se aprecia claramente a tres planetas orbitando en torno a una estrella (letras b, c, d). Los telescopios Keck y Gemini, en lo alto del volcán Mauna Loa de las islas Hawaii, han logrado este hito astronómico al fotografiar a HR 8799, una estrella que se encuentra a 130 años luz de nosotros en la constelación de Pegaso.

Alrededor de este cuerpo celeste orbitan tres mundos, todos mayores que Júpiter, que configuran el primer sistema planetario que se ha logrado fotografiar aparte del nuestro.

Los científicos, provenientes de Canadá y Estados Unidos y capitaneados por Christian Maurois, del instituto NRC Herzberg de la Columbia Británica, se han referido al hallazgo como una auténtica "mina de oro" para los teóricos de la formación de planetas, que ahora tendrán a su alcance un nuevo sistema sobre el que poner a prueba sus teorías.

Tal y como han revelado las imágenes, que se presentan en la última edición de la revista Science, HR 8799 y sus planetas forman una especie de versión ampliada del Sistema Solar externo(lo que en nuestro sistema solar serían Saturno, Urano y Neptuno), con tres cuerpos gigantes y gaseosos que orbitan en la lejanía a su estrella, sólo que ahí las distancias son todas mayores.

Tras estudiar las imágenes y compararlas con las predicciones que establecen los modelos teóricos, los investigadores han logrado extraer algunas conclusiones interesantes sobre las características de los planetas.

Por ejemplo, en base al brillo que emiten en distintas longitudes de onda de luz, se cree que sus masas son entre 7 y 10 veces mayores que la de Júpiter, mientras que sus diámetros son entre un 20% y un 30% más grandes que el de Jupiter. Pero sus órbitas están tan alejadas que tardan cientos de años en completar una vuelta alrededor de su estrella, lo que dificulta la medición directa de sus masas y otras observaciones que dependen del tránsito de los planetas frente a su sol.

Otra dificultad con la que se han topado los investigadores es que, al no conocer con precisión la edad de los planetas, no saben hasta qué punto son correctas sus predicciones teóricas.

"Un conocimiento exacto de la edad de HR 8799 es fundamental para relacionar las luminosidades de los planetas con sus masas", señala Travis Barman, astrónomo del Observatorio Lowell y coautor del artículo que describe el nuevo sistema planetario.
"Cuanto más viejos (o más jóvenes) sean los planetas, más (o menos) masivos serán. La detallada comparación con modelos teóricos de atmósferas confirma que los tres planetas poseen complejas atmósferas con nubes de polvo que atrapan y reflejan parcialmente la radiación".

En cualquier caso, lo que sí se sabe es que los planetas son casi unos recién nacidos en comparación con, por ejemplo, nuestro planeta, con una edad en torno a los 60 millones de años (lo que no es mucho tiempo a escala astronómica). De hecho, aún brillan con luz propia debido a la energía que acumularon durante su reciente formación(teniendo en cuenta que la luz que nos llega es la de hace 130 años debido a la distancia). El próximo objetivo de los científicos es tomar imágenes individuales de los tres planetas y profundizar en el estudio de sus atmósferas para conocer su composición química, estructura de las nubes y propiedades térmicas.

Esto ayudará a los científicos a conocer un poco más nuestro universo.